— Да, — девушка повернула голову вперед и посмотрела на длинную тропу, по которой они шли, — нынешние второгодки пережили большой позор из-за того, как выступили на испытании. Ты же знаешь, система испытаний не учитывает классы или курсы. Участниками испытаний являются все ученики сразу, и там важнее всего заработать очки. У кого их больше, тот победитель.

— Теперь знаю.

— В прошлом году, — продолжала Флорен, — помимо того, что второгодки постоянно подвергались издевательствам, они еще и на испытании не смогли ничего заработать. Никто из них не попал в список лучших ста студентов, и некоторым вообще не удалось заработать очков. Это был провал, который им припоминали еще до конца учебного года.

— Не особо меня это удивляет.

Мимо пары прошла группа бурно разговаривавших студенток. Их голоса были настолько громкими, что и Шейну и Флорен пришлось на мгновение замолчать.

Как только эта группа прошла, девушка, намеренно выйдя вперед, повернулась полубоком к Шейну и заговорила:

— Знаешь, а ведь из-за этого случая специального класса для второго курса сейчас нет. Просто ни один из учеников их параллели не стал достойным для того, чтобы попасть в списки лучших.

— Очень жаль.

— И тут появляешься ты…

Флорен коварно улыбнулась. Ее загадочная интонация буквально вынудила Шейна опустить взгляд и посмотреть на собеседницу. Девушка остановилась, а вместе с ней неосознанно остановился и Шейн.

— Выдающийся мужчина, беглец из семьи, а также человек, порушивший систему испытания на северных воротах. — Глаза Флорен сузились, будто пытаясь прочитать мысли молчаливого парня. — Как думаешь, что они хотят сделать?

Шейн молчал. Теперь он осознавал, каким Флорен была человеком. Пусть он и знал, что она была героем сюжета, ему не были знакомы все тонкости ее характера, ведь саму историю он полностью никогда и не читал.

Он мог судить ее только потому, что видел сейчас своими глазами. С виду милая и отзывчивая девушка явно хранила в себе множество секретов. Она будто была второй копией Марии, которая любила раскрывать и делиться тайнами, только Флорен была все же старше ее и намного расчетливее. Да, она явно любила быть в курсе всего происходящего, явно пыталась наладить связи с окружающими, при этом, что было отлично от Марии, она никогда, даже под влиянием эмоций, не показывала своих чувств. Правда, последнее можно было назвать лишь догадкой, ведь Шейн еще не знал Флорен достаточно хорошо.

— Поставить меня на место, — отвечал на вопрос парень, — и выделиться на моем фоне?

— Можно сказать и так. В этом году второгодкам принципиально важно выделиться на испытании, и они будут делать это всеми возможными способами.

Шейн повернулся всем телом к Флорен. Быстро прокрутив в своей голове отрывки из жизни Эрскина, он вспомнил, что Флорен была довольно популярным персонажем. Она была такой же известной, как и сама Дафния. Ей посвящали отдельные блоги, группы и сайты в интернете. С ее обликом была создана целая линейка одежды и бытовых вещей.

Раньше Эрскин не понимал причину такой популярности, но теперь Шейн мог видеть все собственными глазами, и потому примерно представлял ответ на этот вопрос. Во-первых, Флорен была действительно привлекательной. Ее миловидные черты, раскрепощенная, но в то же время естественная, мимика, плавные грациозные движения — все это составляло ее образ приятного и нежного персонажа, что казалось таким необычным на фоне всех тех самоуверенных женщин, которые наполняли этот мир. При этом у Флорен была своя печальная история, из-за которой ей приходилось крутиться в кругу ненавистных ей дворянок — Джулианы Дориан и Эстер Эдмонд.

«И все же, — мимолетно подумал Шейн, — Латиша намного приятнее ее».

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? — Парень настороженно нахмурился. — Хочешь помочь?

— Не знаю. — Флорен усмехнулась. Она вяло пожала плечами и неосознанно перекатилась с пяток на носки. — Другие мужчины вызывают во мне отвращение из-за того, насколько жалкими они являются. А ты… Ты вроде бы ничего так.

— Приму за комплемент.

Неожиданно краем глаза Шейн заметил фигуру, находившуюся где-то справа. Повернув голову в сторону, он увидел стоявшую в отдалении Латишу. Миниатюрная девушка в наконец-то чистой, но отчего-то пыльной, учебной форме стояла, переступая с ноги на ногу. Она четко смотрела на Шейна, но не решалась подойти.

При виде этого неуверенного женского взгляда, Шейн усмехнулся и быстро махнул рукой. Эту его реакцию заметила и Флорен, которая тут же перевела все свое внимание на незнакомую ученицу.

Лицо Латиши при виде этого жеста просветлело. Она быстро выпрямилась и направилась вперед.

Как только Латиша подошла хоть немного ближе, она со взволнованным голосом заговорила:

— Я увидела вас издалека, но побоялась, что помешаю.

— Не беспокойся. — Шейн склонил голову и повернулся всем телом к девушке. — Мне ты не помешаешь.

Его приветливое выражение лица и добрая, совсем не равнодушная, интонация сразу показывали, как он относился к этой девушке, и Флорен сразу подметила все это про себя. Это различие в отношении к ней и к Латише было заметно сразу, ведь на одну из них Шейн даже не смотрел, а второй искренне улыбался.

Латиша перевела взгляд на старшую ученицу. Она совершенно не знала Флорен и даже не обратила внимания на цвет ее погон или полоски на них, но ее точно зацепила внешность этой девушки. «Красивая» — именно так и подумала Латиша о Флорен, увидев ее впервые.

— Здра… — заговорила Латиша, но почти сразу она замолчала.

Внезапно Флорен подступила к Шейну и крепко вцепилась в него руками. Она прижалась всем телом к нему, приобняла и с широкой улыбкой на губах посмотрела на Латишу, как бы ясно давая понять, что та была здесь лишней.

В подобной ситуации Шейн совсем не понимал, что ему стоило делать. Он просто замер в легком шоке, а Латиша тем временем, даже не дрогнув, со все столь же доброжелательной улыбкой спросила:

— Здравствуй, ты подруга Шейна?

— Подруга? — Брови Флорен удивленно приподнялись. Подобный вопрос и использование именно этого слова четко говорило о том, что Латиша даже не представляла себе той ситуации, в которой Флорен была кем-то большим для Шейна. — Да… — задумчиво протянула девушка. — Можно сказать и так.

Латиша улыбнулась чуть шире. Немного щурясь, но совсем не показывая ни разочарования, ни грусти она перевела взгляд на самого парня и произнесла:

— Шейн, у тебя так много друзей. Это здорово.

Флорен усмехнулась. Конечно, ей было без разницы кем эти двое были друг для друга, ведь она не была искренне заинтересована в Шейне, однако ей было важно понять, как именно они относились друг другу. Эта провокация с ее стороны была самым действенным способом для того, чтобы узнать, каким характером обладала Латиша. Властная девушка в такой ситуации бы возмутилась, сдержанная — промолчала, а замкнутая — загрустила бы.

Глубоко вздохнув, Флорен подумала:

«Я пытаюсь на ее же глазах отобрать у нее добычу, а она даже не реагирует? Травоядное? Хотя… Нет. Была бы она травоядным, скорее бы расстроилась, а она просто делает вид, что ничего не замечает. Неужто она просто уверена в том, что я ей не соперница? Или у нее на самом деле нет никаких планов насчет Шейна?»

Шейн недовольно поежился. Лишь после того, как сама Латиша обратилась к нему, он смог понять, что это была за выходка со стороны Флорен. Из-за недостаточного опыта общения с женщинами подобные ситуации для него были новыми, поэтому, возможно, он и не понял сразу, что перед ним только что развернулась небольшая борьба между двумя девушками.

Шейн положил руку на плечо Флорен, надавил на него и отошел в сторону. Из-за одной только мысли, что его пытались использовать, он чувствовал себя как-то мерзко.

Флорен не стала ничего говорить и продолжать тянуться к парню. Она достаточно хорошо чувствовала людей, и потому понимала, что добиться какой-то большей информации сегодня у нее уже не получится.